Offentliga myndigheter anklagas för att frysa ut IT-konsultföretag för små och medelstora företag på grund av farhågor om IR35-efterlevnad

Teknikfokuserade små och medelstora företag (SMF) stängs ute från kontrakt inom den offentliga sektorn eftersom riskvilliga statliga myndigheter fruktar att hamna i mottagarsidan av mångmiljonskatteräkningar för IR35-efterlevnadsfel, hävdas det.

En rapport från kommittén för offentliga räkenskaper (PAC) i maj 2022 bekräftade att misstag som gjordes under implementeringen av IR35-reformerna i den offentliga sektorn, som trädde i kraft i april 2017, hittills hade lämnat regeringsdepartementen skyldiga £263 miljoner i obetald skatt till HM Revenue & Tullen (HMRC).

Som avslöjats av Computer Weekly i juli 2021, var Department for Work and Pensions (DWP) bland de första att deklarera, i sina räkenskaper för räkenskapsåret 2020-2021, att en granskning av dess IR35-efterlevnadsprocedurer hade lämnat den på grund av HMRC £ 87,9m i restskatt.

Sedan dess har detaljer om IR35-relaterade skatteräkningar som ådragits av andra avdelningar – inklusive inrikeskontoret, justitieministeriet (MoJ) och departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor (Defra) – dykt upp.

Av rädsla för att drabbas av ett liknande öde hävdas det att vissa regeringsdepartement har justerat sin anställningspolicy och upprätthåller förbud mot användning av konsultföretag vars direktörer är aktivt involverade i leveransen av de tjänster som deras företag tillhandahåller så att de inte behöver utföra IR35-statusbestämningar för dessa engagemang.

Som ett resultat påstås det att vissa avdelningar har valt att undvika att göra en statusbestämning genom att helt enkelt skära ifrån sina små och medelstora företagsleverantörer.

Det säger Romy Hughes, chef för den privata och offentliga sektorns digitala transformationskonsult Brightman, som berättade för Computer Weekly att hon har bevittnat detta från första hand och hävdar att HMRC:s verkställighetsåtgärd mot statliga myndigheter är skyldig.

Enligt regeringens egen Digital Marketplace försäljningsinstrumentpanel har Brightman tidigare säkrat kontrakt med sådana som National Crime Agency och HM Land Registry.

“Det beror på att HMRC aktivt gick efter bitar av den offentliga sektorn och tog ut böter mot dem [for IR35 errors] att rädslan inom den offentliga sektorn för att få saker fel är enorm. Det är rädslan för oväntade böter eller skatteräkningar som verkligen har drivit det här beteendet mer än något annat”, sa hon.

“Alla små och medelstora företag som vårt, där min affärspartner och jag arbetar med att leverera tjänsten, anses vara för riskabla att använda av några av våra [public sector] kunder, och därför vill de inte inkludera oss i deras upphandlingspipelines”, sa hon.

“Vad vi har är en situation där den offentliga sektorn skär ut enorma mängder SME-expertis, och de kommer inte ens så långt som att göra en bedömning för att säga att du är inom eller utanför IR35. De säger helt enkelt, ‘Om du arbetar som chef för ett SME vid leverans, kommer vi helt enkelt inte att ha dig i vår leveranskedja’.

I ett tal till Computer Weekly sa Dave Chaplin, VD för efterlevnadsföretaget IR35 Shield – ur ett lagstiftningsperspektiv – att han kan se varför organisationer inom den offentliga sektorn reagerar på detta sätt.

“Den offentliga sektorn tycks försöka se till att de inte är “kunden” från en off-payroll-synpunkt så att alla tjänster levereras på en “helt utkontrakterad” basis. Det innebär att leverantören levererar tjänster utan att behöva göra några IR35-bestämningar alls, säger han.

“Om chefen för leverantören också är en aktieägare i tjänsteleverantören, fungerar off-payroll [rules] spelar in för den personen, eftersom de har ett väsentligt intresse av tjänsteleverantören, och ett beslut måste göras. Detta är bara en av många skadliga konsekvenser av den ogenomtänkta lagstiftningen.”

Denna “konsekvens” går också emot den brittiska regeringens övergripande åtagande att se till att fler upphandlingsutgifter tilldelas småföretag, fortsatte Hughes, och kan sänka takten i digital transformation inom den offentliga sektorn avsevärt allt eftersom tiden går.

“De här organisationerna inom den offentliga sektorn börjar inskränka sin förmåga att digitalt omvandla sina organisationer genom att agera på det här sättet, och de tar bort all expertis och intellektuellt inflytande från det och tränger sig in i ett hörn där de bara kan lita på de stora konsultföretagen att leverera förändring”, fortsatte Hughes.

“Det är en oavsiktlig konsekvens av IR35, eftersom det som verkligen händer är de administrativa omkostnaderna för [doing determinations] sätter den offentliga sektorn av, och det problemet kommer bara att bli värre med [proposed] personalnedskärningar inom statsförvaltningen. Så vi är i en position nu där det blir allt svårare att göra affärer som små och medelstora företag med den offentliga sektorn.”

Att förändra attityder

Hughes sa att hon först uppmärksammade denna förändring i attityd mot användningen av små och medelstora företagsleverantörer i mars 2022, med hänvisning till en markant ökning vid denna tidpunkt i antalet interna IR35-kontrakt som visas på regeringens Digital Marketplace-upphandlingshubb.

“Vi har sett en betydande policyförändring i den offentliga sektorn sedan mars, där även kontrakt som tydligt låg utanför IR35 listas som inuti IR35, vilket är ganska överraskande,” sa hon.

“Kunderna kommer att se en ökning i priset om de lägger dessa kontrakt inom IR35, vilket innebär att den offentliga sektorn är villig att ta ett slag på den offentliga kassan – och inte en obetydlig hit heller. Du pratar i området 20%.

“Om du gjorde en ekonomisk bedömning av riskerna med böterna jämfört med att gå in i en betydande prisökning så verkar det vara en galen bedömning som händer där.”

Hughes observation av en ökning av interna IR35-roller inom den offentliga sektorn stöds av data som samlats in av Ricky Whitfield, grundare av webbplatsen Outside IR35 Roles, som annonserar för närvarande tillgängliga roller utanför IR35 på uppdrag av rekryterare och slutanställare.

“I mars 2022 såg vi en nedgång i offentlig sektor utanför IR35-kontrakt annonserade på webbplatsen på cirka 39% jämfört med början av kalenderåret. Detta sjönk sedan ytterligare i april till 66 % jämfört med början av 2022, säger han till Computer Weekly.

Som sagt, han har noterat en “lite av en topp” i externa IR35-roller som annonserats under de senaste veckorna, vilket kan antyda ett tecken på att strömmen håller på att vända.

Detta är en uppfattning som delas av Seb Maley, VD för IR35-konsultföretaget Qdos, som berättade för Computer Weekly att organisationer i den offentliga och privata sektorn på det hela taget tar ett mer mätt och pragmatiskt tillvägagångssätt för att följa reformer nu de har haft lite tid att säng i.

“Jag förväntar mig dock inte att saker och ting kommer att bli värre för entreprenörer, oavsett de häpnadsväckande räkningar som utfärdas i den offentliga sektorn. Under de senaste månaderna – och baserat på vår erfarenhet – tycks antalet företag som tar ett uppmätt, rättvist och pragmatiskt förhållningssätt till IR35-reformen vara på uppgång.

“Det är viktigt att företag ser bristande efterlevnad i statliga departement som en påminnelse om att prioritera sin egen efterlevnad av IR35, snarare än att göra onödiga reaktioner, som att tvinga alla entreprenörer att arbeta [on a] Betala som du tjänar [basis].”

För Hughes finns det dock en genuin oro över att medelstora till stora organisationer inom den privata sektorn – som togs in i IR35-reformerna i april 2021 – kommer att följa den offentliga sektorns ledning och även börja ta bort SMF-konsultföretag från deras utbud. kedjor också.

“Under de kommande decennierna och därefter kommer vi att se en fortsatt digital transformation, men detta kommer att drabba den privata sektorn nu också på grund av den förändring av regler som träder i kraft där [in 2021] och vad vi kommer att se är en verklig hämning av Storbritanniens [potential] att ligga i framkant av digital transformation, även om detta är nyckeln till att Storbritannien ska behålla sin position på många marknader.”

Computer Weekly kontaktade HMRC för en kommentar om den här historien och för att få svar på påståendena om att IR35 har en oavsiktlig och skadlig inverkan på den brittiska regeringens SME-agenda, och fick följande uttalande som svar:

”De off-payroll-reformer som infördes 2017 säkerställer att individer som arbetar som anställda, men genom sitt eget aktiebolag, beskattas som anställda. HMRC rådfrågade utförligt om reformerna och levererade ett omfattande utbildnings- och stödprogram för att hjälpa offentliga myndigheter att få saker rätt, sade talespersonen.

“Reformerna samlade in ytterligare 525 miljoner pund under de första två åren, utjämnade villkoren för arbetare och gav pengar som annars inte skulle ha varit tillgängliga för viktiga offentliga tjänster.

“Regeringen spenderade rekordstora £19 miljarder med små och medelstora företag förra året, den fjärde årliga ökningen i rad. Den nya upphandlingspropositionen kommer att göra det lättare för små och medelstora företag som lägger anbud på statliga kontrakt, inklusive de för digitala tjänster.”

Håll kontakten med oss ​​på sociala medieplattformar för omedelbar uppdatering klicka här för att gå med i vår Twitter och Facebook