TĂ€vlingen pĂ„gĂ„r för att producera mer litium i USA. USA kommer att behöva mycket mer litium för att uppnĂ„ sina mĂ„l för ren energi – och industrin som bryter, utvinner och bearbetar det kemiska elementet Ă€r redo att vĂ€xa. Men det stĂ„r ocksĂ„ inför en mĂ€ngd utmaningar frĂ„n miljöaktivister, inhemska grupper och statliga tillsynsmyndigheter.
Ăven om litiumreserver Ă€r spridda över hela vĂ€rlden, Ă€r USA hem för bara en aktiv litiumgruva i Nevada. Elementet Ă€r avgörande för utvecklingen av laddningsbara litiumjonbatterier som ses som nyckeln till att minska klimatförĂ€ndrande koldioxidutslĂ€pp som skapas av bilar och andra former av transporter.
Den globala efterfrÄgan pÄ litium var cirka 350 000 ton (317 517 ton) 2020, men industrin uppskattar att efterfrÄgan pÄ projekt kommer att vara upp till sex gÄnger större till 2030. Nya och potentiella litiumbrytnings- och utvinningsprojekt befinner sig i olika utvecklingsstadier i delstater inklusive Maine, North Carolina, Kalifornien och Nevada.
“Ingen förutsĂ„g verkligen denna enorma ökning i efterfrĂ„gan”, sĂ€ger Tim Crowley, vicepresident för regeringsfrĂ„gor för Lithium Nevada, ett dotterbolag till ett företag som utvecklar en gruva i Thacker Pass, Nevada. “Vi Ă€gde litiumutrymmet under lĂ„ng tid, och vi förverkade det till Kina.”
Mycket av vÀrldens litium kommer frÄn Sydamerika och Australien, och Kina dominerar den vÀrldsomspÀnnande leveranskedjan för litiumjonbatterier. USA producerar mindre Àn 2 procent av vÀrldens utbud av litium, Àven om det har cirka 4 procent av reserverna. De största reserverna i vÀrlden finns i Chile.
En utvidgning av den inhemska litiumproduktionen skulle innebÀra dagbrottsbrytning eller utvinning av saltlake, vilket innebÀr att man pumpar en mineralrik saltlösning till ytan och bearbetar den. MotstÄndare inklusive Sierra Club har uttryckt oro för att projekten kan skada heliga ursprungslÀnder och Àventyra ömtÄliga ekosystem och vilda djur.
Men projekten kan ocksÄ gynna miljön pÄ lÄng sikt genom att fÄ bilar som förbrÀnner fossila brÀnslen frÄn vÀgen, sÀger Glenn Miller, emeritusprofessor i miljövetenskap vid University of Nevada.
“En inhemsk kĂ€lla har ett enormt vĂ€rde. DĂ„ kan vi göra saker som bara Kina gör med produktionen, sĂ€ger Miller.
Litium â den lĂ€ttaste metallen pĂ„ jorden â upptĂ€cktes av den svenske kemisten Johan August Arfwedson för mer Ă€n 200 Ă„r sedan. Sedan dess har litium och dess föreningar anvĂ€nts i allt frĂ„n psykiatrisk medicin till smörjfett.
Men intresset för litium har exploderat de senaste Ären pÄ grund av dess anvÀndning i laddningsbara batterier för el- och hybridbilar, grÀsklippare, elverktyg med mera. Litiumbatterier driver Àven bÀrbara datorer och mobiltelefoner.
Biden-administrationen har gjort en plan för en halv miljon laddstationer för elfordon till en signatur för sina infrastrukturmÄl. Den anstrÀngningen, och tillvÀxten av elfordonsföretag som Tesla, kommer att krÀva mycket mer litium för att tillverka batterier.
Det nya litiumgruvprojektet som ligger nÀrmast utveckling Àr det som föreslÄs för Thacker Pass av Lithium Americas. Den norra Nevadagruvan skulle göra miljontals ton litium tillgÀnglig, men indianstammar har hÀvdat att den ligger pÄ heliga marker och borde stoppas.
Bygget kan börja sent i Är, sade Lithium Americas vd Jonathan Evans, och noterade att det skulle vara det första litiumprojektet pÄ federal mark som tillÄts pÄ sex decennier.
Evans sa att det sannolikt kommer att bli fler amerikanska försök att utvinna litium pĂ„ grund av den ökande efterfrĂ„gan. “Det har varit en liten industri och den har vuxit snabbt”, sa han. “Jag förvĂ€ntar mig att större företag kommer in i omrĂ„det via förvĂ€rv eller pĂ„ annat sĂ€tt.”
Australien-baserade Ioneer vill ocksĂ„ bygga en stor litiumgruva i Nevada, som företaget sĂ€ger förvĂ€ntas producera 22 000 ton (19 958 ton) litium – tillrĂ€ckligt för att driva hundratusentals elfordon Ă„rligen.
Litiumbrytningsprojekt utgör en utmaning för miljöaktivister eftersom de bÀr löftet om koldioxidutslÀpp i utbyte mot tunga effekter pÄ ekosystem och lokala samhÀllen. Litiumbrytning kan Àventyra vattenkvalitet och ranching i vissa stater, har Sierra Club hÀvdat.
Den stora utmaningen Àr att se till att litiumgruvor finns pÄ platser dÀr de gör minst skada, sÀger Lisa Belenky, senior advokat för Center for Biological Diversity.
“Det Ă€r verkligen mycket platsspecifikt nĂ€r det gĂ€ller vilka effekter det skulle ha för den lokala arten, vattnet,” sa Belenky. “NĂ€stan varje energiprojekt vi tittar pĂ„ för klimatförĂ€ndringar har sina egna vĂ€xthusgasavtryck.”
StrÀvan efter mer inhemsk litium har öppnat potentialen för gruvdrift och utvinning i stater bortom Nevada. Ett australiensiskt företag som heter Piedmont Lithium vill utveckla ett gruvprojekt i dagbrott som det har föreslagit för Kings Mountain-omrÄdet vÀster om Charlotte, North Carolina. OmrÄdet var en stor leverantör av litium frÄn mitten av 1900-talet till 1980-talet, sa företaget.
Kaliforniens största sjö, det salta och krympande Saltonhavet, Àr ocksÄ redo för litiumverksamhet. Litium kan utvinnas frÄn geotermisk saltlake, och Saltonhavet har varit platsen för geotermiska anlÀggningar som har pumpat saltlake i decennier. FöresprÄkare för att utvinna litium frÄn sjön sa att det skulle krÀva mindre mark och vatten Àn andra saltlösningar.
Ett projekt, som leds av EnergySource Minerals, förvÀntas vara i drift nÀsta Är, sa en talesman för företaget. General Motors Corp. Àr ocksÄ en investerare i ett annat projekt vid Saltonhavet som kan börja producera litium 2024.
Guvernör Gavin Newsom, en demokrat, förestĂ€ller sig att Kaliforniens litium kan positionera staten till att bli ledande inom tillverkning av batterier. Han kallade staten för “litiums Saudiarabien” under ett tal i januari.
Dee Dee Myers, en senior rĂ„dgivare till Newsom med fokus pĂ„ affĂ€rer, sa att litium Ă€r en “allt viktigare resurs” nĂ€r Kalifornien och vĂ€rlden strĂ€var efter utveckling av ren energi för att bromsa klimatförĂ€ndringarnas effekter.
Staten har en möjlighet att producera “episka mĂ€ngder litium” med tanke pĂ„ resurserna runt Saltonhavet, sa Myers. Men hon sa att det vill sĂ€kerstĂ€lla att litium utvinns och produceras pĂ„ ett hĂ„llbart sĂ€tt.
Statens regering skulle kunna spela en roll för att reglera utvinningsprocessen. 2020 skapade Kalifornien ocksÄ Lithium Valley Commission för att granska och analysera incitament för litiumextraktion. De mÄste lÀmna en rapport med sina resultat senast i oktober.
I Maine har Plumbago Mountain i den vĂ€stra delen av delstaten vĂ€ckt intresse för gruvdrift. Berget Ă€r “en potentiellt betydande ny litiumresurs”, med ett högre genomsnittligt litiuminnehĂ„ll Ă€n liknande fyndigheter runt om i vĂ€rlden, enligt en artikel frĂ„n 2020 i den vetenskapliga tidskriften Mineralium Deposita.
Maine gruvregleringar kan dock göra det svÄrt att utvinna litium. Maine Department of Environmental Protection ser över möjligheten att bryta litium i Plumbago pÄ begÀran av fastighetens Àgare, sa statens gruvkoordinator Mike Clark.
Plumbago Mountain Àr den typ av plats som kan vara betydelsefull för USA nÀr det strÀvar efter att uppfylla sina mÄl för ren energi, sÀger Alicia Cruz-Uribe, docent i petrologi och mineralogi vid University of Maine.
Landets litiumreserver Ă€r bland de största i vĂ€rlden, sa Cruz-Uribe. “Men mĂ€ngden vi producerar Ă€r jordnötter.”
